毫无疑问，徐冰是中国乃至世界上最有影响的当代艺术家之一，他的《天书》、《新英文书法》、《地书》像三部现代启示录，成为世界当代艺术作品的重要组成部分。
从严格意义上讲，徐冰的“后现代”的创作手法并算不上水墨，但是，在表现的工具和形式上，他又从来没有脱离过“水墨”与“当代”，无论是他的成名作还是代表作。
徐冰从小在北京大学校园里长大，由于父母的工作关系，使他有机会接触到许多优秀的知识分子。而对徐冰创作有直接影响的，则是1974年到1977年他到农村插队的日子。一个只有39户人家的小山沟成为徐冰考入美院后的创作支撑，那些反映乡村生活的木刻版画作品让美院的老先生们对徐冰寄以厚望。
但不久之后，徐冰的创作道路发生了转变。1987年，徐冰在自己的斗室里默默刻了几千个假汉字，并以古代活字印刷的方式制作了众多的线装书和几十米的长卷，这就是《天书》——一件无人能看懂的作品。这件作品于次年在中国美术馆展出时引起了轰动。《天书》的成功，是对用文字书写的颠覆，是中国乃至全世界80年代观念艺术的经典。
继《天书》之后，徐冰又用中国传统的水墨和宣纸创作了《鬼打墙》——拓印长城的城墙和烽火台。这两件里程碑式的创作，奠定了徐冰在中国当代艺术史上的地位，也使他被美国高校邀请，从一个体制内艺术家转变为一名具有国际身份的独立艺术家。
通过这些“观念的”水墨，徐冰一跃成为世界上最重要的当代艺术家之一，他的创作成为到过地方最多、被不同语言评论最多的作品。徐冰本人也先后获得美国文化界最高奖“麦克·阿瑟奖”以及代表世界艺术最高成就的英国“Aretes Mundi国际当代艺术奖”等奖项。就在2007年，他又被全美版画家协会授予“版画艺术终身成就奖”。
