1988年，刘芯涛以优异的成绩考入四川美术学院。用他自己的话说，“我象一个兴奋、无知的莽撞青年，带着崇拜的心情从乡下来到我曾经膜拜的地方——四川美术学院。因为那里有我曾经的偶像：何多苓、程丛林、罗中立……他们都曾在这里学习”。
在当时西南大部分艺术类考生的心中，最大的梦想莫过于考上川美。20世纪70年代末80年代初，“伤痕”和“乡土”绘画的崛起共同成就了四川美院的辉煌。但是，到了80年代中期，“乡土绘画”式微，逐渐淡出了人们的视野。当时，美术界的主潮是各地掀起的“新潮美术”运动，而在这股洪流中，四川美院并不是中心，艺术创作整体上处于相对沉寂的状态。1988年，“新潮”渐入尾声，刚刚进校的刘芯涛只能成为“新潮”的旁观者。
尽管刘芯涛没有参与“新潮”运动，但从某种程度上讲也是“新潮”的受益者。他进校以后，就听到了张晓刚、叶永青这批“老哥萨克”讲什么是他们所追求的现代艺术。实际上，就四川美院的创作脉络的发展而言，乡土绘画的嬗变始于叶永青、张晓刚、周春芽，以及云南的毛旭辉、潘德海的“生命流表现主义画风”。1985年，张晓刚、毛旭辉等人在上海举办了“新具像”第一次画展。1986年的时候，他们又共同创立了“西南艺术研究群体”。从上世纪80年代中期到90年代初，张晓刚、叶永青几乎成为了四川美院年轻一代艺术家的精神领袖，他们不仅直接参与了“新潮运动”，也是现代艺术的倡导者和引路人。加之当时川美的教育氛围相对自由，老师与学生之间并无身份之上的隔阂，教学之余，师生一起喝酒，聊天，谈艺术成了家常便饭，刘芯涛也参与到其中。对他而言，在进大学后不久，就能从老师、同学那儿接触到各种与现代艺术相关的知识与信息，这无疑对他后来的创作产生了潜在的影响。
除此之外，四川美院在1986年到1988年间的学生活动也十分的活跃，尤其是当时的“学生自选作品展”，作为对“新潮美术”的回应，学院积极地鼓励学生自由的创作，当时关于“自选展”的通告是这样写的：“自己审查、自己装裱、自己陈列”。 1988年，也就是刘芯涛进校的那年，学校举行了第三届“学生自选作品展”。和此前的两届展览有所不同，这届出现了两个独立的展览。1988年5月，忻海洲、沈小彤、郭伟等一批版画系的同学在四川美院陈列馆举办了“六人画展”。1988年12月，美术教育系的陈文波、何森等举行了“十二月画展”。总体而言，虽然“自选”作品展只举办了三届，而且在三届展览上并未出现具有代表性的作品，但是却涌现出了一批具有探索精神的年轻艺术家。尽管展览在组织上仍存在着诸多不足，甚至展览效果与展示方式均显得庞杂而混乱，但它却能从一个侧面反映出那个时期川美年轻艺术家积极的创作状态。实际上，四川“新生代”的大部分艺术家，如忻海洲、陈文波、郭伟、何森、沈小彤等人的早期创作，都是从“自选作品展”起步的。
应该说，刘芯涛十分幸运，刚进校就接触到了一批好老师，也感受到了学院良好的学术氛围，使他对现代艺术产生了浓厚的兴趣。大学二年级开始，刘芯涛便积极地进行各种风格的创作实验，立体主义、表现主义、超现实主义都一一尝试。在早期作品《风景》（1989年）中，能看到他在形式表现方面所做的探索。现在看来，这件作品虽限囿于乡土化的题材，但作品的形式表现仍有自身的特点。和《风景》比较起来，同期的《无题》则明显受到了超现实主义风格的影响。
就像任何一位当代艺术家在创作之初都需要解决自身的语言问题一样，刘芯涛也不例外。虽然说刘芯涛早期的创作并没有形成个人化的风格，但是，这个学习西方现代艺术的过程对他其后的发展尤为重要。更重要的是，他在川美学习的几年里，有了一批良师益友，如老师辈中的叶永青、张晓刚、刘虹，同学中的俸正杰、赵能智等，这让他在大学期间始终保持着创作的热情。
